Сегодня в Японии одним из самых популярных типов кузова является «микровен». В СССР начали заниматься разработкой такого кузова ещё в начале 60-х годов.
1960 год. На запорожском заводе «Коммунар» встает на конвейер новый автомобиль ЗАЗ-965, а конструкторы завода во главе с бывшим газовцем Юрием Наумовичем Сорочкиным уже работали над новыми моделями. Внесенного в министерские планы ЗАЗ-966 им было не достаточно, и Сорочкин, будучи не только талантливым конструктором, а еще и организатором, уговорил директора Сергея Александровича Серикова изыскать внутренние резервы для разработки семейства ЗАЗ-970, которое включало в себя грузовичок, фургон и пассажирский автомобиль - теперь бы его назвали «микровэном».
Первый образец, прозванный на заводе "Точило", отличался коротким "капотом" и внешне немного напоминал ЗАЗ-965.
"Бескапотные вагончики" появились уже в 1962-м. Предельно функциональный дизайн ЗАЗ-970 разрабатывали в заводском бюро архитектурного оформления автомобиля (понятия "дизайн-центр" тогда еще не было) под руководством Юрия Викторовича Данилова, а ведущим конструктором несущего кузова был Лев Петрович Мурашов. Еще работая на ЗМА, он участвовал в создании "Москвича-444" - прототипа ЗАЗ-965. Чтобы обеспечить прочность кузова при грузоподъемности машины 350 кг, пришлось помудрить. Сечение и толщину лонжеронов подбирали опытным путем - ни хитрых компьютерных программ, ни даже достаточного опыта у запорожцев не было. Для панелей кузова впервые в отечественном автопроме применили сталь толщиной 0,7 мм, ее специально "накатали" соседи с "Запорожстали".
Двигатель и коробка передач на ЗАЗ-970 стояли серийные. У ступиц задних колес, с целью увеличить передаточное отношение, поставили колесные редукторы. Мотор мощностью 27 л. с. разгонял груженую машину всего до 70-75 км/ч, но для развозки товаров по городу, с учетом скоростей того времени, этого было достаточно. При этом автомобиль в среднем расходовал 7,5 л бензина на 100 км. Мотор, как и на стандартном "Запорожце", размещался сзади, но поскольку агрегат частично находился под полом, его теплонагруженность была даже меньше, чем у ЗАЗ-965. Но вот V-образная форма двигателя для вагончика не подходила. У "Фольксвагена" оппозитный агрегат весь умещался под полом, а в "Запорожце" мотор выступал "горбом" в кузов. И испытателям, и "купцам" машина нравилась, только "горб" в кузове, особенно в фургоне с единственной задней дверью (у микроавтобуса была боковая), мешал погрузке-выгрузке.
Увы, и "торговое лобби" не могло помочь: завод еле-еле тянул план, на подходе был "966-й", а конструкторы уже работали над ЗАЗ-969 полноприводной машиной, которую позднее запустили в Луцке
Экспериментальные образцы прописались в заводском дворе. Как водится, с них для других прототипов постепенно снимали дефицитные детали, а кузова быстро покрывались ржавчиной. Что было дальше, вы уже знаете...
С каждым годом по миру колесило все больше компактных грузовичков, через несколько десятилетий "распробовали" и мини-вэны. А о "970-м" постепенно забыли. Лишь немногое из накопленного опыта использовали при проектировании... "Нивы". Лев Мурашов, работая уже на ВАЗе и участвуя в создании ее кузова, применил для лонжеронов VAZ 2121 запорожские наработки. Ну что ж, хорошо хоть это пригодилось...
Итак, собственно, хронология:
Один из первых ЗАЗ-970Г на испытаниях. Характерную подштамповку на боковинах, такую же как на ЗАЗ-966, сделали, чтобы не раздувать воздухозаборники системы охлаждения.
ЗАЗ-971 Тентованный пикап с независимой подвеской был переделан из первого бортового образца автомобиля «Точило». Кузов упрощенный, за счет чего, грузоподъемность составляла 400 кг.
Еще в 1965-м на заводе надеялись, что грузовой "Запорожец", хотя бы фургон ЗАЗ-970Б, встанет на конвейер.
Шестиместный ЗАЗ-970В 1962 года - предок современных мини-вэнов.